从雾湾港商盟到南方，如果走陆路，哪怕是能够进行短距离飞行的鹣鹏骑队，也会遇到难以翻越的高山，弥漫迷雾的危险沼泽。
除了秘银商道和巨人山道这两条通往南方的主路，其他区域基本处于未开荒的蛮荒状态。
因此商盟与南方诸国进行的大宗贸易实则依赖于海运与内河航运。巨大的多桅帆船载著沉重的货物，沿著海岸线航行，或驶入宽阔的银沙河，速度与运载量不是陆路驮队能比的。
仅仅半个月时间，当积雪开始融化时，金锚商会派往多兰王国探查史莱姆商人动向的调查小组，已经乘坐著最快的海鸥号，在雾湾港的深水码头靠岸归来。
他们将最新的情报，密封在防水皮筒里，第一时间送回了商会总部。
艾德里安作为这次调查行动的发起者和策划者，他既是第一个敏锐察觉到史莱姆在南方活动迹象的，此刻也成为了第一个拿到这份报告的。
午后，艾德里安拆开了密封的蜡印。
当他逐字逐句阅览完羊皮纸上的内容后，脸色顿时变得阴晴不定，在书房焦虑徘徊片刻后，便撞开房门，急匆匆赶下楼梯。
「少爷……您这是？」
一名正在擦拭楼梯扶手上黄铜装饰的老年仆人被他的动静惊动，正要恭敬地躬身行礼，却只看到自家向来以沉稳著称的少爷如同一阵风般从身边掠过。
「布兰登！备车！去商会总部，要快！」艾德里安冲出宅邸，甚至来不及披上挂在门厅衣帽架上的外套，就朝著侧院马厩的方向高声喊道。
马夫布兰登是个经验丰富的老手，也是看著艾德里安长大的。
他还是第一次见到这位少爷这么失态和急躁，不敢有丝毫怠慢，立刻从马厩里牵出那匹最健壮的栗色北地马，套上轻便四轮马车，以最快的速度将马车驾驶到了宅邸正门的车道上。
艾德里安几乎是在马车停稳的瞬间就拉开车门钻了进去，命令马夫快走。
布兰登一抖缰绳，马车立刻驶离了庄园，只是还没等艾德里安赶到商会，马车就在十字路口偶遇到了同样急匆匆的商会商人。
对面马车的车窗被摇下，露出一张艾德里安熟悉的面孔一一沃恩；诺斯，金锚商会近年来风头最盛的高级成员，以经营高品质魔法粉尘和炼金催化剂而闻名，他的生意网络几乎覆盖了南方所有主要王国，是商会里公认的「新钱」代表。
但此刻，这位向来以精明冷静、笑容得体著称的年轻商人，脸上却布满了与艾德里安如出一辙的焦虑，遇见他后，只是摇下窗户，提醒一句商盟要召开会议后，便匆匆离去。
「这事惊动了商盟，要召开紧急会议？」
他原本以为只是家族的宝石贸易受到冲击，需要商会内部协调应对。
但现在来看，事情远比他想像的更严重。
他靠在马车柔软的丝绒座椅背上，目光无意识地投向车窗外。
天空是难得的蔚蓝色，点缀著几缕棉絮般的自云，街道两旁融化的积雪下，已经有野草顽强地探出了嫩绿的尖芽。
若是在往常，艾德里安或许会欣赏这初春的生机，甚至想起家中温室里那几盆珍贵的早春花卉。但此刻，他的心思全被报告中的内容所占据，眼前的景色只让他感到了一种麻木的不安。
他像一尊雕像般坐著，任由马车将他带往那座象征著雾湾港商业最高权力的议事厅。
当他的马车抵达议事厅前的广场时，上面已经停满了各式各样的豪华马车，家族纹章和商会标志令人眼花缭乱。
手持长戟的商盟卫队士兵神情肃穆地守卫在各个入口，空气中弥漫著不同寻常的紧张气氛。艾德里安匆匆下车，向门口的执事出示了自己的议员徽章，快步走进了议事厅宏伟的门廊。在那一排排逐级升高的深色橡木阶梯座椅上，此刻已经有不少人落座，不仅是金锚商会的议员，另外两大商会也来了不少面孔熟悉的人物。
贵族与商人们低沉嘈杂的议论声在宽阔的大厅里回荡，像是一群受惊的蜂群嗡嗡作响，让人感到头疼。等他找到瓦伦家族的座位坐下后，很快，他就从那些夹杂著愤怒和焦虑的争吵声中，拚凑出了商盟急迫召开会议的另一个原因。
北方出大事了！
「麦草湖防线彻底崩了！复国军那些混蛋，趁著春暖雪化，道路好走，一口气打穿了过去，现在直指罗南城！」一名身材肥胖的老贵族激动地挥舞著手臂。
「我们家族在罗南城郊外三座最大的秘银矿场，还有储备的原矿，可全都在那里呀，都在那里呀！」另一名中年商人脸色难看道：「那些南方贵族简直是一群喂不饱的猪罗。我们花费了多少金币去帮他们重建骑兵队，武装士兵，输送粮食和武器。」
「结果呢？他们就是这么回馈商盟的，连一个该死的冬天都撑不过去！」
「饭桶，都是一群饭桶，早知道就该把金币扔进海里听个响！」
艾德里安听著这些充满恐慌与怒火的言论，脸色更加苍白，因为瓦伦家族在南方同样有著好几座宝石矿场。
这下全完了。
而更让他心头发冷的是，这些议员口中的「复国军」背后站著的，正是那些史莱姆。
他再也按捺不住，面色凝重地站了起来，走到中央演讲台旁的小发言席，用力敲了敲桌上的小木槌，示意大家安静。
他高举手中的报告，「诸位，我们派往多兰王国的调查队带回了关于史莱姆王国在南方活动的最新情报。」
「根据我们在多兰王国首都的商人伙伴反馈，史莱姆的商队确实已经出现在南方诸国，而他们所使用的路径……并非我们熟知的任何一条陆路或海路。」
他迎著众人疑惑不解的目光，说出了真相：「而是通过位面裂隙进行中转和穿梭的。」
大厅里瞬间一片哗然。
「位面裂隙？！」一名戴著厚厚眼镜的议员下意识地大声反驳，「不可能，现在又不是魔力潮汐波动的夏季，哪来那么多可供商队安全通行的稳定裂隙。」
「而且频繁出入位面裂隙，他们就不怕引来位面夹缝中的某些可怕存在吗？」
艾德里安深吸一口气，强迫自己冷静下来，「诺斯议员，各位，根据我们调查员从多方渠道核实的情报，以及一些与史莱姆商队有过接触的南方商人透露，史莱姆王国似乎……掌握了某种稳定利用位面裂隙的方法。」
「他们从一座名为凛冬城的城市出发，抵达多兰王国的边境贸易站，全程据说……仅需要五天时间。」五天？
这个天数像一记重锤，狠狠砸在了每一个在场商人的心头，大厅里瞬间变得鸦雀无声，只剩下众人粗重的呼吸声。
没有人比他们这些深谙贸易之道的贵族与商人更能明白，「五天」这个时间概念所代表的含义。即便是雾湾港最快的魔法商船，前往南方最近的港口，也需要半个月以上的时间，陆路驮队更是动辄数月。
商盟耗费数代人建立起来的海运与河运网络，在位面裂隙面前，只剩下运载量大这一个优势。可以预见的是，史莱姆王国将在魔法卷轴、炼金道具等小件稀有货物的贸易上拥有压倒性的竞争优势，商盟中依靠这些贸易生存的商会和中小商人将最先受到冲击。
更可怕的是，他们根本不知道那些史莱姆究竟还隐藏了多少底牌。
他们之前对史莱姆王国的所有评估和判断都错了。
他们低估了敌人的智慧，错估了形势。
更何况，北方那支正在横扫南方领的复国军，实际上也是由史莱姆王国在背后扶持的。
一旦南方领的资源产地与南方诸国的贸易通道落入史莱姆王国手中，雾湾港商盟就等同于被扼住了咽喉的巨人，只能任由这些魔物宰割。
荒谬！太荒谬了！
一群被他们视为低等魔物，只配在沼泽里打滚的史莱姆，竟然在不知不觉间，拥有了足以撼动商盟的力沉默持续了好一会儿，才被一个努力保持理性的声音打破。那是一位来自深水商会，主营贵金属贸易的中年女商人。
「既然无法在速度上与它们竞争，或许我们可以考虑与它们合作？」
「如果商盟的商队也能通过凛冬城的位面裂隙进行贸易，那将大大缩短交易周期，降低成本……」她的话还没说完，就被人打断了。
站起来的是一名身穿华丽锦缎长袍的老贵族，他是考德威尔派这个传统保守派别的代表之一，家族生意涉及魔法卷轴的贸易，是受史莱姆商队影响最大的。
「女士，恕我直言，你当然可以从容地要求合作，但要我们就这么拱手将家族经营了几代人的生意，割让给那些来历不明的黏液怪物？不可能！绝对不可能！」
他转向整个大厅，挥舞著拳头，「我支持商盟对史莱姆王国发起全面战争，联合白马王国那些叛军势力，集结我们的佣兵和舰队，将这些贪婪的魔物彻底赶回它们的沼泽老巢。」
「只有彻底消灭威胁，才能保住我们的利益！」
「对！开战！」
「不能让那些史莱姆继续侵害商盟的利益。」
「保卫商盟！」
支持发起战争的呼声顿时响起一片，尤其是那些新贵族和利益受到直接威胁的商人，情绪激昂。艾德里安注意到，传统的考德威尔派与暗中与希瑞克教会有交流的托特派在上一次会议中还在争论，而这一次竞然罕见地站在统一战线上。
在「对抗史莱姆」这一点上，他们表现出了惊人的默契。
对于考德威尔派的那些老贵族来说，他们或许只是担忧希瑞克教会对商盟的渗透和影响，从未真正认为那些躲在阴影里的邪教徒能够撬动整个商盟。
但这些史莱姆不一样。
它们直接威胁到了这些老牌贵族的核心利益。
事分轻重缓急，在利益被蚕食的生存危机面前，那些希瑞克教会的邪教徒，甚至成了可以被暂时利用，共同对敌的「潜在盟友」。
就在这时，托特派的托特本人缓缓站了起来，自然而然地吸引了全场的目光。
他走到中央演讲台前，目光扫过在场所有人，开口的声音不大，却让喧嚣的大厅迅速安静下来。「诸位，争吵与恐慌解决不了问题。」
「有一点，我想我们都必须清醒地认识到，那位所谓的史莱姆国王，其实本质与那些恶魔没什么区别，它就是代表了邪恶、贪婪、妄图征服与毁灭的魔王！」
「而它麾下那些邪恶的魔王军正在侵占我们的土地，掠夺我们的财富，威胁我们子孙后代的未来！」托特的声音陡然拔高，带著一种宗教演说家般的狂热与煽动力，「我们绝不能纵容这些史莱姆，这些来自沼泽与幽暗之地的魔物继续侵占属于商盟，属于我们每一个人的利益与生存空间。」
「为了商盟的存续，也为了在座每一位以及我们家族的未来，我们必须奋起反抗，打倒魔王！以海洋女神的名义，净化这些污秽的入侵者！」
这番话直接将魔物军团定性为了魔王军，将商业竞争上升到了正义与邪恶的层面，议员们开始默契地统一囗径。
「对，没错，那是邪恶的魔王！打倒魔王！」
「以海洋女神的名义！」
「驱逐魔王军，保卫我们的家园！」
煽动的呼喊声此起彼伏，战争的情绪被彻底点燃，但仍然有些中立派在犹豫。
这时考德威尔派的代表，西蒙也站起身，走到了托特身边。
他先是朝著托特点了点头，然后面向众人，用洪亮的嗓音说道：
「托特先生说得对，威胁必须清除，魔王军的势力确实庞大，不容小觑。」
「但我们的敌人，也并未有我们想像的那么不可战胜。」
他从怀中取出一份文件，扬了扬：「根据我们在南方领的眼线传回的最新战报分析。那支所谓的复国军，作为魔王的傀儡军，吸收了原本的戍边军团，竟然用了半月时间才迟迟推到了罗南城。」「这意味著什么？」
西蒙环视四周，自问自答：「这意味著，那些魔物军团并未有我们想像的那么可怕，而戍边军团那些丢失信仰与荣耀的骑士，也只是不堪一击的炉渣。」
「诸位还在犹豫什么，诸位，优势在我们！」
这话一出，那些原本还在犹豫的中立派，也在考虑起了战争的可能。
托特适时地接过话头，脸上露出神秘的微笑，他从袖中取出另一份报告，语气乐嗬道：「西蒙阁下分析得很有道理。而且，我这里还有一个或许算是「好消息』的情报。」
他将报告示意性地展开：「据可靠的消息来源，希瑞克教会与盘踞在南方领的恶魔势力，最近发生了激烈冲突。」
「令人惊讶的是，那些教徒似乎掌握了某种不可思议的力量，在短短半个月时间里竞然接连消灭了四头高等恶魔领主。」
这个消息再次引起了一阵低语。
托特继续道：「我想，那些教徒绝对不会对复国军视若无睹，希瑞克教会或许比那些腐朽无能的南方贵族，更值得得到我们商盟的金币和支持。」
「如果我们能够提供足够的资源，或许可以借助希瑞克教会的力量，在北方那条看似坚固的防线上，为我们撕开一道宝贵的口子。」
利用新日教会对付史莱姆……
艾德里安心中一凛。
这个提议充满了危险的气息，但不得不承认，在当前的局势下，对于急于打击史莱姆的商盟高层来说，这无疑是一个极具吸引力的选项。
很快，在托特和考德威尔两派的联手推动下，会议进入了最后的投票表决环节。
投票的结果毫无悬念，「战争议案」以压倒性的票数获得通过。
商盟将动用大笔资金和资源，加大对南方领抵抗势力的秘密援助，另一方面，集结和武装更多的佣兵团，囤兵西境，加强对金狮心要塞的警戒，并随时寻找机会，发动对幽暗之地的战争。
此为正义之战。
他们必将战胜邪恶的魔王！
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