西蒙走进大教堂深处。
这里现实与阴影的界限愈发模糊，圣光大厅被黑暗分隔得支离破碎，只有几缕惨澹光线投射在空荡荡的长椅上。
他早已习惯行走在这片被阴影统治的领域，甚至无需低头，熟练地避开地面上散落的碎石和瓦砾，还有悬浮在半空的黄铜烛台。
前方，在几排东倒西歪的长椅尽头，一道黑影静静地坐在上面。
那黑影的轮廓看起来像是人类，又像是一缕飘摇不定的黑色烛火，仿佛不属于这个世界，只是介于存在与虚无之间的投影。
「主教大人。」西蒙在距离长椅几步之外的地方停下，深吸一口气，稍稍平复了心中的不安，然后俯首，用恭敬的语调问好。
那长椅上的黑影依旧无风飘动著，对西蒙的到来似乎毫无反应。
过了许久，久到西蒙几乎以为主教并未在此，或者陷入了深沉的冥想时，黑影才轻微地动了一下。「西蒙？」男人缥缈的声音响起，「你今天不是应该去皇宫，跟那些深渊里爬出来的家伙，谈谈怎么合作对付北方的绿皮野兽吗？」
西蒙保持著俯首的姿态，回答道：「是的，主教大人，原本的计划是如此，只是……我在来的路上，听到信徒们仍在热烈谈论，说主教的奇迹最近正播撒在南方领，彰显了新日的威能。」
「属下心中感佩，特来聆听主教大人的教诲。」
摩瑞甘似乎对西蒙的话产生了兴趣。
「哦？你知道我在南方领的布局？」
西蒙闻言，心中一松。
或许南方领那位密使真的是主教大人派遣过去的，进行著连他都不知道的秘密计划。
这么一想，他之前的不安顿时消散了大半，甚至生出「原来如此」的恍然和对自己之前多疑的惭愧。他钦佩道：「只是从信徒们的谈论中知道了一些，听说南方的兄弟们与那些盘踞的恶魔交恶，然后渗透进了南方军中。」
摩瑞甘闻言，似乎是误解了什么，哑然失笑。
「嗬嗬……那些恶魔可没有你想像的那么愚蠢，只要卡萨里克还愿意庇护教会，那些恶魔领主可不敢轻易得罪我们。」
西蒙听得一愣。
得罪了我们？
不是我们得罪了恶魔，还把恶魔的势力从南方领给抹去了吗。
摩瑞甘似乎没察觉到西蒙的疑惑，继续道：「为了在卡萨里克面前表明我们的态度，我甚至特意告诫过南方的教徒，要远离恶魔，避免不必要的冲突。」
「我们当前最重要的，是等待新日降临的时机，而不是去招惹那些难缠的深渊爪牙……」
西蒙听了内心一突，小心翼翼询问：「可是我听说的是，南方的兄弟已经把所有恶魔势力剿灭了。」剿灭恶魔？
摩瑞甘有点发蒙，短暂陷入了沉默。
他什么时候得罪过恶魔了，他自己怎么不知道。
擡头与西莫蒙对视，四目相对，都能看出对方脸上的懵逼。
正当摩瑞甘以为是自己这位密使只是在胡言乱语时，西蒙的脸色顿时变得苍白无血。
「主…主教大人，这是真实发生的，其实我刚刚收到来自南方领统帅雷蒙德；斯特林的紧急密信。」「信中称，南方领的数位高等恶魔领主，在近期被教会教徒使用神秘圣器接连抹除，现在，南方军统帅已经邀请那些教徒进入切斯特卫城，参与要塞防卫战。」
「什么？！」
摩瑞甘的黑影第一次明显波动起来。
「蠢货！有人在假扮我们！」
西蒙额头瞬间冒出了冷汗。
假扮？！
是谁……谁这么大胆？竞然敢冒充教会信徒。
摩瑞甘的影子如同煮开的水沸腾著，显示出他内心的震怒。
是谁干的？！
是他的妹妹，还是其他阴影子嗣，亦或是史莱姆王国那只诞生于阴影的乌鸦……
乌鸦？
是了！
一定是史莱姆王国的那只乌鸦。
摩瑞甘的声音恢复了冰冷，「狡猾的敌人！狡猾的史莱姆！你现在立刻将消息传回去。」
西蒙脸色苍白，心沉到了谷底。
他现在内心只剩下一个念头
完了。
清晨，切斯特卫城。
初春的寒意尚未完全褪去，远处峡谷中升腾起淡淡的晨雾，如同轻纱般笼罩著险峻的山峦和下方蜿蜓的河流。
雷蒙德；斯特林身披一件厚重的深蓝色镶毛边斗篷，与几名同样全副武装的骑士和法师站在切斯特卫城的城墙垛口后。
他缓缓吐气，在寒冷的空气中凝成一小团雾，灰色的眼眸穿透稀薄的晨雾，落在远方峡谷出口处那片隐约可见的连绵营地轮廓。
他就这样久久地凝视著，不知道在思索著什么，直到身旁一名副官的声音将他唤回神来：「统帅，罗伊密使已经携带教团进入要塞了。」
雷蒙德收回目光，点了点头，正准备转身下城墙去迎接。
「不用麻烦统帅了。」
就在他转身的瞬间，城墙垛口旁的阴影微微扭曲，三道身披厚重黑袍的身影从阴影中生长了出来。这正是传闻中新日教徒所掌握的阴影力量，这让雷蒙德心中的疑虑，在看到这一幕后，散了一些。雷蒙德朝为首的黑袍人微微颔首：「想必这位就是罗伊密使，欢迎来到切斯特卫城，我是雷蒙德；斯特林，南方军统帅，感谢贵教在此危难之际伸出援手。」
伪装成「罗伊密使」的马克斯沙道：「斯特林统帅，你知道我们为何而来，客套话就不必多说了。」雷蒙德对对方冷淡的态度并不在意，毕竟在他印象中，这些邪教徒大多性格古怪。
「几位请随我来，我们到城墙上看看防线布置，也好让诸位对局势有个直观了解。」
他一边引著三人沿著城墙走，一边似乎不经意地问道：「不知道密使和诸位兄弟是从南方哪里过来？一路上可还顺利。」
「还有……那件圣器是否也一同带来了？」
马斯克停下脚步，沉默一会，缓缓伸出一直拢在袖中的右手，掌心向上，缓缓摊开。
只见他掌心之中，静静地躺著一团拳头大小的蠕动阴影。
「这便是圣器的一部分显化。」马克斯声音笃定，「我们自然会用它消灭教会与商盟共同的敌人。」雷蒙德凝神看去，心中却升起了古怪的感觉。
这所谓的圣器怎么看起来……有点像一团特别黑的史莱姆？
这个念头一闪而过，他便哑然失笑，觉得是那些史莱姆给他的压力太大了，竟然将一团阴影都认作是史莱姆。
但事实上，这还真是一团史莱姆，是与马克斯契约的那只阴影史莱姆。
反正也没人见过阴影史莱姆，用来冒充圣器再合适不过了。
雷蒙德定了定神，严肃强调：「没错！那位邪恶的史莱姆魔王，它控制的魔王军，还有那些被蛊惑的傀儡军，为这片土地带来了太多的灾难与痛苦，我们势必要将他们彻底驱逐出去，恢复南方的秩序与安宁。」他顿了顿，忽然转移话题，「只是……为了能更好地制定防御和反击策略，我需要确认一下圣器的力量，这并非不信任，而是战场需要。」
他仍然在试探。
马克斯没有立刻回答，他沉默了片刻，然后在雷蒙德和周围几名军官的注视下，他缓缓将掌心那团蠕动的黑暗向上一抛。
那团拳头大小的阴影离开他手掌的瞬间，仿佛挣脱了某种束缚，开始以惊人的速度膨胀。
如同骤然降临的夜幕，深邃的黑暗迅速蔓延开来，遮蔽了众人头顶上方一大片天空。
原本灰蒙蒙的晨光和稀薄的雾气，在这片扩张的阴影下仿佛被吞噬殆尽，周围的光线骤然暗淡下来，阴影的边缘不断扭曲翻滚，就像是一团笼罩在城墙上空的乌云。
庞大、漆黑、压迫感十足。
雷蒙德仰头看著那片遮蔽天日的庞大阴影，脸上露出了惊讶的神色，就连那几位见多识广的法师眼中也充满了惊疑不定。
马克斯适时收回了阴影史莱姆。
阴影迅速缩小，天空重新恢复了灰蒙蒙的光亮，但刚才那一幕带来的震撼却久久不散。
他这才沙哑开口，「这只是圣物释放出的部分力量，若真要完全释放，恐怕会毁了这整段城墙。」雷蒙德看著恢复正常的天空，心中的怀疑终于降到了最低点，同时也暗自松了口气。
圣器竟然是真的，而且力量惊人。
这么一来，在接下来的要塞保卫战中，圣器说不定也能发挥出扭转战局的关键作用。
马克斯三人静静站立著，在等待他的回答。
雷蒙德脸上露出了真诚许多的笑容：「几位远道而来，想必还未用早餐吧？我已让人准备了简单的餐食，不如我们边吃边谈。」
成功了。
他们取得了雷蒙德的信任。
马克斯身后艾拉正感到高兴，听到有吃的，肚子突然咕噜咕噜叫了起来。
雷蒙德的目光下意识看向艾拉。
一旁的里昂反应极快，沙哑笑道：「我们接到消息后便连夜赶来，今天早上确实还没吃饭。」雷蒙德闻言，非但没有起疑，反而理解的点了点头：「原来如此，是我疏忽了，诸位为了共同的事业不辞辛劳，令人敬佩。请随我来，早餐已经备好。」
说著，他转身对身旁的副官叮嘱道：「各防区加强警戒，密切监视复国军营地动向，有任何异动立刻汇报，魔王的傀儡军随时可能发动袭击。」
副官领命而去。
雷蒙德这才引著马克斯三人，沿著城墙阶梯向下走去。
切斯特北，一处地势较高的山坡上。
爱丽丝身披银灰色的骑士半身甲，独自站在坡顶，她静静凝视著下前方在雾气中若隐若现的卫城轮廓。许久才擡起手，从颈间轻轻取出了一枚银色吊坠。
她将吊坠握在掌心，指尖感受著金属的微凉与熟悉的纹路，低声呢喃，声音轻得仿佛只有自己能听见：「你还好吗，哥哥…」
「现在，我也成为了一名能够独当一面的骑士，受王女殿下器重，得骑士们信赖，我没有辱没阿雷瓦洛家族的荣耀，对吧？」
「听说西大陆的山脉更加高大宏伟，远比我面前的峡谷要壮观得多……父亲前天还给我传来信，叮嘱我注意安全，但我想，他其实也很担心你，只是不知道怎么开口。」
「他为你的事感到愧疚……」
「我最近感觉自己好像触摸到了道路的尽头……」
「快了……我已经感党到了守护的意志，卡多斯，正在眷顾池的信徒。」
等爱丽丝的自言自语结束后，她身后传来了脚步声和带著笑意的询问：「怎么样，我亲爱的骑士长，是在向远方的心上人默默祷告，祈求平安吗？」
爱丽丝将吊坠收回衣内，转身看到了不知何时走上山坡的路易莎公主，向她行了骑士礼。
她沉默一会，才轻声道：「殿下说笑了，只是一位很重要的人，那比单纯的爱意或许更复杂，可能……是一种依恋吧。」
路易莎公主走到她身边，同样望向远处的卫城，闻言有些意外地挑了挑眉。
她没想到，这位平日里要强的骑士长，内心也有这么柔软的一面。
但很快，她想到了爱丽丝口中的那个人是谁。
那位从死亡中归来的骑士，正直、勇敢、如同磐石般可靠，确实是位值得依赖的人。
爱丽丝调整了一下情绪，询问道：「殿下亲自过来，是在发起对切斯特卫城的进攻前，要叮嘱什么吗？路易莎公主收回目光，看向爱丽丝，脸上的笑意收敛，神情变得认真：「南方军的那位新统帅，雷蒙德；斯特林，是个聪明人。」
「他很可能已经猜到了我们的意图，怀疑我们在隐瞒力量，但这没关系，我们的目的已经达到了，只需要继续等待。」
「不过，一味地隐藏反而容易引起兽人的怀疑。我们需要适当地显露一些锋芒，让他们看到，复国军并非一无是处。」
爱丽丝若有所思地点点头。
路易莎公主侧过身，朝著山坡下方示意：「爱丽丝，来，我给你介绍一下。这位是从史莱姆王国专程赶来，参与此次战役的金姆先生。」
爱丽丝顺著路易莎示意的方向看去。
只见一只史莱姆正沿著山坡蹦鞑著上来，但这只史莱姆与她见过的任何同类都截然不同。
它通体呈现出暗金色泽，在清晨的微光下散发著内敛而尊贵的光晕，小眼神严肃，仿佛一位早已准备好上战场的战士。
这就是史莱姆王国第一只、也是目前唯一一只黄金史莱姆。
史莱姆大哥蹦鞑到路易莎和爱丽丝面前，挺直了暗金色的身躯，发出嗡鸣问好。
爱丽丝右手握拳，置于左胸，向金姆行了一个骑士间的平等礼节。
「金姆先生，欢迎加入。」
史莱姆大哥的暗金色身躯愉悦地微微荡漾著，算是回礼。
「为了王，为了王国，为了胜利。」
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