初春的脚步刚踏过白马王国的河岸，柳枝才抽出米粒大小的嫩芽，一场大雪便从北方席卷而来。雪来得毫无征兆。
清晨时分，天空还是一片灰蒙蒙的平静，几只寒鸦从枯树林中掠过，发出沙哑的叫声。
到了正午，风突然转了向，从东北方刮来，裹挟著一股刺骨的寒意，然后下起了雪。
冬年来了。
没有人知道它这次会持续多久，可能是一个月，又可能是一年，甚至是几年，十几年。
在白马王国的编年史中，甚至有冬年持续了整整七年的记录，那七年里，河流封冻，作物绝收，牲畜成批冻死在圈栏里，那些熬不过寒冬的老人和孩子在睡梦中悄然死去。
而且今年这场冬年来得尤其不是时候。
几个月前，恶魔军团倾巢而出，沿著熔炉地带向南推进，一路烧杀抢掠，直抵白马城下。
逃过一劫的平民拖家带口向南逃亡，有的幸运地躲进了风暴领，有的散落在荒野中的农庄和村落里，靠著仅存的一点粮食和牲畜苟延残喘。
他们本来指望著冬天会过去。
白马王国的冬天虽然寒冷，但总有尽头。
二月底，河冰会开始融化，风从南方吹来，带来潮湿的暖意和泥土解冻的气息。
三月，田野上会冒出嫩绿的麦苗，果园里的杏树会开出花朵，牧人会赶著牛羊到山坡上放牧。这是千百年来的规律，是这片土地上所有人都深信不疑的秩序。
但冬年不遵循任何规律。
白马城以南七十里，一处坐落在河谷中的农庄。
农庄不大，十几间茅草屋顶的矮屋挤在一起，围著一口石砌的水井。
农庄周围是几块平整过的田地，现在全被白雪覆盖了，看不见一株作物，只有田埂边几棵光秃秃的苹果树在风雪中摇晃著枝条。
农庄里住著三十几个人，大多是些老人、妇女和孩子。
年轻的男人要么被征召进了王国的军队，死在了白马城下的战场上，要么被恶魔抓去做了奴隶，至今下落不明。
剩下的人挤在几间还算完整的屋子里，靠著地窖里储存的几袋陈粮和院子里仅存的几只母鸡过活。他们本来以为冬天快要过去了。
昨天还有人把母鸡从鸡舍里放出来，让它们在院子里刨食。那些母鸡在解冻的泥土里啄到了几条蚯蚓，咯咯叫著，欢快不已。
然而雪没有停，到了第二天午后，风更大了，鸡舍的门被雪堵住了。
祸不单行，有更大的麻烦找了上来。
农庄外面，风雪中传来一阵杂乱的脚步声。
屋里的农妇听见了那声音。
她擡起头，眼睛盯著窗户，透过细小的裂缝，她看见了几团模糊的黑影在风雪中移动。
「妈妈一」一旁蜷缩的男孩刚开口，就被农妇捂住了嘴巴。
「别出声。」农妇在他耳边说，声音低得像是在呼气。
脚步声越来越近。
他们的脚步很嘈杂，不只是两个人，是十几个人，或者更多。偶尔夹杂著一两声低沉的交谈，声音沙哑而粗粝，听起来不像人。
然后是一声巨响，隔壁的门被踹开了。
农妇听见老妇人发出一声惊叫，像是被人掐住了喉咙，然后就没有了声音。
接著是东西被翻倒的声音，木箱被砸开的声音，坛子摔碎在地上发出的清脆碎裂声。
有人在喊叫，用的是农妇听不懂的语言。
是恶魔。
恶魔来了。
农妇的手在发抖，她把儿子抱得更紧了，下巴抵在他的头顶上，眼睛死死地盯著那扇用木板钉死的窗户脚步声越来越近，有人在门外停了一下，说了句什么，然后一只拳头砸在了门上。
门板裂开了。
冷风裹挟著雪花涌进来，门口的光涌了进来，那里站著一个矮小的身影。
这是一只恶魔杂兵，它比人类矮一个头，身体干瘦，皮肤是暗红色的，上面布满了细小的鳞片。恶魔杂兵站在门口，歪著脑袋打量著屋子里的农妇和男孩。它的嘴唇翻起来，露出两排尖锐的牙齿，似乎很愉悦。
农妇把儿子推向墙角，然后用自己瘦弱的身体挡在了他面前。
她的手里攥著一根擀面杖，面容凶狠，向恶魔挥舞示威。
「滚开！」
恶魔杂兵看著那根擀面杖，发出了一声嘲弄，然后向前走了一步。
农妇挥起了擀面杖。
她的动作很慢，在那个恶魔杂兵眼中大概慢得像是一只飞不动的蛾子。恶魔杂兵甚至没有躲闪，只是伸出手，轻描淡写地接住了那一击，攥住了擀面杖的另一端，轻轻一拽。
农妇被拽得踉跄了一步，险些摔倒。但她没有松手，她死死地握著那根擀面杖，眼睛里有一种近乎疯狂的执拗。
恶魔杂兵歪了歪脑袋，似乎对这种反抗感到有些意外。
它松开手，擀面杖反弹回去，打在农妇的肩膀上，让她往后退了两步。
然后它又向前走了一步，这次它的爪子擡得更高了一些，对准了农妇的胸口。
「不许欺负我妈妈！」
男孩从墙角冲了出来，一头撞在恶魔杂兵的腿上。
那撞击的力量微不足道，恶魔杂兵低下头，抓住了男孩的衣领，把他像拎一只小猫一样提了起来。「不，不！」
「皮尔斯，快逃！」
农妇丢掉了擀面杖，绝望地扑了上去，双手掐住了恶魔杂兵的脖子，用牙齿咬在他身上，像个茹毛饮血的野人，疯狂撕咬著他的血肉。
恶魔杂兵发出了一声愤怒的吼叫，松开了男孩，两只手同时抓住了农妇的手腕。
他们僵持了大约三秒钟。
然后恶魔杂兵猛地一甩，农妇被甩了出去，后背撞在墙壁上，发出一声沉闷的撞击声。
她滑落下来，蜷缩在墙角，嘴里涌出一口血沫。
恶魔杂兵走到她面前，摸了摸脖子上，看著指尖上沾著的血迹，眼神里满是恼怒。
它擡起爪子，对准了农妇的头颅。
农庄外面，河谷对面的山坡上，两个身影站在风雪中，看著这一切。
卡萨里克手捧恶魔书籍，手指在书页上轻轻一点。
抵抗的农妇身体一僵，眼睛睁得很大，嘴巴张开，然后她的身体软了下去，像是一具被抽走了支撑的木偶，瘫倒在墙角，一动不动。
一缕淡白色的光晕从她的头顶飘散出来，穿过风雪，落进了卡萨里克手中的书页里。
「敢于反抗恶魔的农妇。」他低声念诵著，语气中充满了赞许，「值得收藏。」
摩瑞甘就站在他身后几步远的地方。
他深灰色的阴影在风雪中飘摇不定，轮廓时聚时散，像是一缕被风吹散的烟。
他没有说话，只是静静地注视著河谷对面的农庄。
那些恶魔杂兵已经从屋子里出来了，肩上扛著从地窖里翻出来的粮袋，手里拎著那几只被冻得瑟瑟发抖的母鸡。
有几个农民被驱赶著从屋子里走出来，双手被绳子绑在身后，低著头，赤脚踩在雪地里，脚趾已经被冻成了青紫色。
他们接下来的命运不外乎是成为恶魔的奴隶，然后像煤炭一样，为军团燃烧，直至最后一丝光热都熄灭他们从不会对这片土地上的人留情。
而且他们不这么做，兽人也会这么做。
摩瑞甘注视许久，不知道在想什么，而后缓缓开口。
「我的圣物正在收割著灵魂，用不了多久，我们便能凑齐足够的信仰，从而打开那残破神国的大门。」卡萨里克没有擡头，依旧看著手中那本书，手指在书页上缓缓滑动，像是在清点一件件珍贵的藏品。「那些史莱姆呢？」他的语气漫不经心，像是在询问一件无关紧要的小事。
摩瑞甘发出嗬嗬的阴冷笑声。
「阴影的力量足够隐蔽，那些魔物将会为得罪教会付出代价。」
「嗯。」卡萨里克转身就走。
他们离开了农庄，没有目的，摩瑞甘只是跟随卡萨里克收集著他喜欢的灵魂。
但很快，摩瑞甘的影子晃了晃，他沉默地驻足在原地。
卡萨里克悠悠道：「看来事情的进展并不顺利呢。」
「出现了些许意外。」摩瑞甘终于开口了，声音比刚才低沉了许多，「我的教徒说，他们在幽暗之地遇到了难以想像的敌人。」
卡萨里克合上了手中的书，转过身去。
「什么样的敌人？」
摩瑞甘的阴影再次波动了一下，这次波动比刚才更加剧烈，显示出内心的不平静。
「一名牧师，一名……不死的牧师。」
「我知道她，莉亚；韦斯特伍德，一个古老的不死者，不能接触她，否则可能引来意想不到的灾厄。」「但请放心，哪怕少了一个圣杯，也足够我叩开那残破神国的大门了。」
峡谷之战过后的第三天，幽暗城的重建工作正式开始了。
陈屿站在中央广场的石阶上，看著那些被俘虏的商盟士兵排成队列，在史莱姆卫兵的监督下搬运碎石和瓦砾。
这些士兵大约有五百多人，都是从峡谷战场上被俘虏的，从现在开始他们将在幽暗城完成劳动改造。帮忙修路，砌墙，清理废墟……总之都是一些累活。
当然，这里面也包括了被俘虏的三名超凡职业者。
超凡职业者不愧是超凡，那名叫做卢卡斯的超凡职业者硬挨了他的凝胶一拳后，竟然没死，现在伤口已经基本痊愈了。
而这几天，在卡米西尔的号召下，一支名为「神圣远征团」的史莱姆圣团正在组建中。
报名参加的史莱姆出乎意料地多，几乎都要挤满了圣堂。
卡米西尔站在队列前方，白袍飘飘，神情庄严。
他正在向这些教徒宣讲圣战的意义，他认为希瑞克教会这次的行为是对大史莱姆教的亵渎，对史莱姆信仰的挑衅，对圣光的不敬。
他们是敌人！
是喜欢扰乱一切秩序的邪恶异教徒！
他们将联合太阳教会一起，对邪恶的敌人发动圣战。
陈屿本来是打算拒绝卡米西尔的圣战提议，毕竟前线很危险。
但他又想了想，拒绝的话，鬼知道这些狂信徒能做出什么事来，于是就由他去了。
不过莉亚还有要挖掘人才的计划，自然去不了。
至于蕾姆的话更不可能去了，她胆小的很，整天跟著莉亚在王国到处跑，也不知道在忙活什么。目前还没有圣灵苏醒的消息。
瑟迦什和瑟弥娅则跟著塔姆和妮莉返回凛冬学院继续学业了。
根据塔姆的小声透露，最近一次考试，妮莉和瑟弥娅的成绩并不理想，倒是瑟迦什和小艾琳都取得了不错的成绩。
塔姆决心这次回去就开始魔鬼式教学，吓得妮莉和瑟弥娅脸都僵了。
留亚诺和加尔文留下来看守幽暗城，陈屿骑著小卡，返回了姆都。
姆都也在下雪。
陈屿从空中俯瞰下去，整个沼泽都被一层白茫茫的积雪覆盖著，那些平日里泥泞不堪的道路和低洼的洼地现在变成了一片平坦的白色平原，只有那些高大的蘑菇屋和树屋的屋顶从雪层中探出头来。但王国粮仓储备充足，那些在秋天储存的粮食足够整个王国吃上整整一年，再加上商盟缴纳的赔款，姆都的居民们不仅不会挨饿，反而能温暖舒适地度过冬天。
而最让他关心的船坞施工也进展顺利。
巨大的深坑已经被挖掘出来，长宽都超过一百米，深度大约有三十米，坑壁上覆盖著一层灰白色的硬化土层，摸上去像石头一样坚硬。
坑底铺设著几圈巨大的魔法阵基座，那些基座是用从金辉谷地运来的黑曜石雕刻而成的，表面刻满了细密的符文。
铁砧站在坑边，手里拿著一张工程图纸，正在跟几个史莱姆工程师比划著名什么。
「这里，这里，还有这里，都需要加固，地基至少要打到岩层，不然承不住那个大家伙的重量。」陈屿蹦鞑过去，落在铁砧的肩膀上，探头看了一眼那张图纸，图纸上画著浮空堡垒的剖面图，密密麻麻的线条和标注看得他眼花缭乱。
「进度怎么样？」他问。
铁砧转过头，看见是陛下，兴奋得大胡子都要翘起来了。
「陛下，好消息，主体挖掘已经完成了，现在在做基础加固，大概还需要两天左右就能完工。」「等物资到了，就能开始浮空堡垒的基底建造。」
陈屿点了点头，正要说什么，就看见塞勒涅从工地另一边走了过来。
这位精灵大贤者穿著一件沾满了墨水和灰尘的灰色长袍，长发随意挽在脑后，眼眶下面有明显的黑眼圈，走路的时候脚步有些飘忽，像是十几天没有好好睡过觉的样子。
事实上，她确实十几天没有好好睡过觉了。
她抱著图纸堆走到陈屿面前，松了口气，「陛下，浮空堡垒的整体设计已经完成了。」
图纸足足有几百页那么厚实，有整体结构图，有剖面图，有魔法阵布置图，有能量核心设计图，有部件分解图，每一张图都画得一丝不苟，线条工整，标注清晰。
塞勒涅指著图纸上的内容，开始讲解。
她的声音有些疲惫，但逻辑严密，像是在做一个学术报告。
她讲了很多，讲了浮空堡垒的浮空原理，讲了结构设计，讲了能量系统。
陈屿听得似懂非懂，但他听懂了一件事一一这东西能飞了。
「辛苦了。」他对这位精灵大贤者的敬业程度肃然起敬。
塞勒涅摇了摇头，脸上露出一个满足的笑容。
「不辛苦，这是我这些年来完成的最有意思的工作。」
她顿了顿，像是想起了什么，转身朝工地旁边的营房招了招手。
「对了，陛下，有件事需要让您看看。」
话落，一只史莱姆从营房里蹦鞑了出来。
这只史莱姆的颜色是陈屿从未见过的，凝胶身体呈现出青绿色的半透明质感，看起来比普通史莱姆要轻很多，蹦鞑的时候落地很慢，像是一片被风吹起的羽毛。
「这是前几天诞生的。」
「在研究浮空堡垒的过程中，赛法姆小姐经常在工地旁边看我们布置风元素魔法阵，看得久了，就被那些狂风吹了一次又一次，然后有一天，它的身体就开始发生变化了。」
她蹲下去，伸出手指轻轻戳了戳赛法姆的凝胶表面。
赛法姆像是吹胀的气球一样，身体膨胀了一圈，缓缓从地上漂浮了起来，然后从嘴里吐出一团压缩的空气。
空气在半空中凝成刀刃，切开了旁边一根木桩的一角。
「风史莱姆，能够悬浮在空中使用风刃和风炮攻击，挺有意思的变种。」塞勒涅道。
陈屿盯著那只风史莱姆看了很久，那史莱姆被他看得有些不好意思，缩了缩身体，发出一声害羞的「姆陈屿感觉有些奇怪。
史莱姆变种的数量最近越来越多了。
从最开始的普通史莱姆，到后来的阴影史莱姆、巨龙史莱姆、黄金史莱姆……再到蕾姆那样的圣光史莱姆，现在又多了风史莱姆。
这些变种的出现频率越来越高，种类越来越多样，就像是一场刻意聚集在一起的种群蜕变。但这真的是意外吗。
很快他就想明白了其中的原因。
这些史莱姆之所以能蜕变，不是因为运气，也不是因为偶然，而是因为它们正在做的事情。以前，史莱姆只是沼泽里最低等的魔物，它们吸收阳光和露水成长，在水洼里繁殖，在雨季来临时被洪水冲走，在旱季来临时干死在泥潭里。
它们的寿命不超过一个春季，它们的记忆只有短短几十天，它们的存在对整个世界来说微不足道。但现在不一样了。
在王国的支持下，这些以前只能在沼泽里苟延残喘的小家伙，现在能像人类一样学习各种知识，能在各个领域工作，能挑战自己，能突破自己的极限。
它们在建造房屋的时候学会了土地硬化，在冶炼金属的时候学会了火焰操控，在研究浮空堡垒的时候学会了驾驭狂风。
每一种新的尝试，每一次对未知的探索，都在它们的基因里刻下新的印记，都在为整个种群的蜕变积累力量。
行为模式的多样性，正在让史莱姆种群从量变走向质变。
史莱姆们正在摆脱世代以来的沼泽生活，正在迈向一个充满可能的未来。
这是一个大时代。
属于史莱姆的大时代。
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。