「老师，他们……真的能胜利吗？」
夜风呼啸，幽暗之地犬牙弯道，两道披著法师袍的身形站在高坡上，如同两尊融入夜色的雕塑，俯瞰著下方举著火把，蜿蜒成火蛇的商盟军队。
火光映照出士兵们精良的附魔铁甲和闪亮的头盔，同样也照亮了队伍中那些体型庞大的战争构造体。「嗯……不好说。」
萨缪尔大法师并未对自己学生话语中模糊的「他们」有什么特别的反应，他们本质上与这些维萨吉商人并不是一路人。
他们来自更南方的晨曦之地。
无论是他矗立在雾港港口区的那座象牙白法师塔，还是此刻下方军队中那些颜色鲜艳、造型张扬的秘银构造体，在商盟眼中，都不是他的成果，本质上只是商盟资产的一部分而已。
当然，萨缪尔很清楚，在这些精于算计的维萨吉人眼中，自己这位来自晨曦之地的大法师，地位恐怕也只和一件珍贵的资产差不了多少。
他们并不真正崇拜魔法本身的力量与奥秘，但他们懂得欣赏魔法，舍得为此付出资金，也是他们为数不多的让萨缪尔能够容忍的优点。
如果不是商盟提供了近乎无限用于试验的秘银、魔法水晶、稀有金属和充裕到令人咋舌的资金，他那烧钱的高等构装体生命试验，恐怕早在十几年前就因经费枯竭而夭折了。
换而言之，萨缪尔对这群维萨吉金主怀有的并非鄙夷，而是更为复杂的遗憾。
遗憾地看著这群掌握著惊人财富，本可以推动更多魔法与工程学发展的赞助人，正一步步被贪婪、傲慢与对魔王的恐惧驱使著，走向一场战争深渊。
身旁的莱恩忍不住将心中的疑惑更具体地表达出来，声音压得更低，几乎要被风吹散。
「老师，幽暗之地这里的变化，真的就这么让人感到害怕吗？」
数个月前，在雾港珊瑚巷的那场史莱姆混战结束后不久，他便遵从老师的指令，伪装成一名随行书记员，跟随前往幽暗之地的商盟商队，对这个新兴的王国进行了一次初步的实地探查。
因为是挂著商盟名头的队伍，他们并未被允许深入史莱姆王国的腹地，只能在幽暗之地的范围内活动。那时的幽暗城还只是一片被遗弃的吸血鬼古堡废墟，莱恩甚至不知道，只要他们当时再大胆一些，继续向西北方向深入一段距离，便能抵达那座令所有法师都梦寐以求的稳定位面裂隙面前，并由此进入史莱姆王国的第二大城市一一建立在裂隙雪原上的凛冬城。
尽管如此，仅仅是幽暗之地的变化，就足以让年轻的法师学徒感到惊讶。
平整夯实的硬化道路取代了幽暗之地以往泥泞难行的小径，道路两旁间隔均匀地竖立著散发柔和白光的魔法路灯，即使在夜晚也能提供清晰的照明。
自从这座新生的王国在幽暗之地升起后，混乱似乎便在这片被黑暗笼罩的土地上消失了。
往来其间的冒险者和佣兵，脸上少了些往日的警惕与麻木，多了几分生气甚至是热情。
冒险者重拾热爱与梦想，佣兵也多了几分人情味，他们会在路边的简易酒棚分享情报，会互相提醒前方的潜在危险，存在哪些未被清理的亡灵聚集点。
而这一切的变化似乎都是生活在这片土地上的史莱姆引起的。
莱恩不得不承认，这些史莱姆确实符合人类的审美，圆润、半透明、颜色各异，行动时带著一种笨拙的可爱。
他甚至联想到某些古老法师游记中提到的，生活在极北冰原的雪绒豹，同样圆滚滚的，据说在当时上流社会的女法师圈子里风靡一时。
这种变化他说不上具体是因为什么，他只知道老师不让他靠近那些商人与贵族，是不想让他沾染那些贵族的坏风气。
但如果跟那些虚伪贪婪的贵族待久了，会沾染上市侩与算计的坏习惯……
那么反过来说，跟这些看起来似乎没什么坏心眼的可爱史莱姆待久了，会不会反而让人心向善，让环境变得更安宁呢？
毕竟没人愿意永远生活在一个充满了尔虞我诈，怪物横行的世界里吧？
当心理的隔阂与防备因为环境的改善而放下时，人与人之间的相处或许真的会变得不同。
当然，这一切只是他毫无理论依据的感性猜测，但那趟短暂的幽暗之地之行，确实给他留下了深刻的印象，他只是单纯地感觉这个王国不错。
明亮的魔法灯，热情的冒险者与佣兵，还有那些圆滚滚的史莱姆，完全驱散了这片土地上笼罩的黑暗阴霾，反而让他感觉到了商盟未曾有的温情。
他愣愣地眺望著远方的漆黑，耳边只有呼啸的风声。
不久，萨缪尔的声音才顺著风缓缓响起。
「莱恩，你太年轻了……你所看到的变化在你眼中是理所应当的事，但事实上，战争与冲突在泽亚瑞拉从未真正停歇过。」
「战争之神乌斯卡无形的手，从未放松过对凡世命运的拨弄。」
他的目光依旧望著下方的军队，仿佛在透过他们看向更悠远的历史：「人类，矮人，精灵……哪怕是那些自诩为秩序最坚定守护者的存在，内心深处也会滋生贪婪、嫉妒与不忿。」
「不同的种族，不同的信仰，不同的利益，足以让战火遍及世界的每一个角落。你只是……恰巧出生并成长在泽亚瑞拉近几百年来，相对最为和平安宁的一个时代罢了。」
「而像史莱姆王国这样的存在……即便翻遍太阳教会的教历与大陆编年史，也称得上罕见。」「更重要的是，莱恩，你的视野还不够宽广，未能意识到幽暗之地这些变化背后，所隐藏的真正令人惊悸之处。」
他的声音变得更低，更加深邃：「真正令人惊世骇俗的可怕，往往藏匿在最不起眼的细节之中。」「在那座新生的幽暗城，在你看到的这些平整道路与魔法灯，在永不关闭的稳定裂隙，更在那些假教徒所操控的圣器上。」
萨缪尔点到为止，没有继续说透。
他的目光从莱恩身上移开，投向下方军队的前列，与背负长弓的游侠在空中短暂交汇。
萨缪尔朝著对方，微微颔首表示回应。
商盟那些被金币蒙蔽了双眼的议员，或许认不出那所谓的圣器究竞是什么，但他却清楚得很。那根本不是什么神秘的教会圣物，而是一门炼金大炮。
而且极有可能是传说中架设在黑石壁垒上的古老炼金炮，并且经过了人为翻新。
想要修复并改进这么古老而强大的魔法造物并不是易事，这背后需要的是一个庞大而专业的团队，需要精通古代魔法阵与炼金术的法师，技艺登峰造极的矮人锻造大师，以及一个愿意资助翻新古老炼金炮的王国进取派。
萨缪尔自问，即使以他在构装体和魔法工程学上的造诣，想要独立完成这样的工程也力有未逮。而更令人细思恐极的是，所有这些强大的法师群体，顶尖的矮人工匠，史莱姆王国从未主动暴露过半分。
它就像一头静静蛰伏在沼泽深处的魔物，平日里只露出看似无害的触角，只有当它真正被激怒时，张开深渊般的巨口，恐怕才会震惊所有轻视它的敌人。
然而，愚昧与傲慢蒙蔽了大多数人的眼睛。
那些商人和将军们，固执地认为史莱姆王国不过是一群依靠野蛮魔力和肉体力量横行的低等魔物，自诩文明，将对方贬斥为野蛮。
只有他凭借学者的敏锐和多年研究的经验，才稍微窥见了这头冰山一角下所隐藏的不安事实。他几乎可以肯定，商盟这次看似气势汹汹的讨伐，绝不会像他们预想的那般顺利。
讨伐魔王和魔王军的口号确实喊得响亮，但批判的武器，终究不能代替武器的批判。
很快，他们就会意识到这点了。
当然，他没有试图去阻止商盟的决定，他只是一个外人，一个受雇的法师，仅此而已，更何况那些被利益和愤怒冲昏头脑的议员们根本听不进任何「不吉利」的劝告。
他要做的，是在脚下这艘看似坚固，实则已然出现裂痕的大船彻底沉入海底之前，为自己和学徒们寻找一条新船，或者想办法靠岸。
萨缪尔微微叹气，用只有自己能听到的声音呢喃道：「可惜了，试验就要成功了，只差最后一点，只要能成功，就能带著我的骄傲重返晨曦之地………」
军团行军队伍前方，刚才与萨缪尔对视的游侠收回了目光。
这时他旁边壮硕战士靠近，打趣道：「怎么，诺兰，你不相信我们那位眼高于顶的萨缪尔大法师吗？」男人骑著雄壮战马，身披厚重板甲，连头盔都装饰著华丽银色纹路的，一看就让人觉得身份不简单。诺兰嘴角勾起一抹微笑，反问道：「我们的银色卢卡斯阁下什么时候对这些法师们感兴趣了？」卢卡斯与他，分别是铸币者军团和血誓军团的团长，军团最高指挥官，同时也是商盟此次远征军中地位最高的两位超凡职业者。
在他们麾下，还各有两位隶属于各自军团的超凡职业者副手。
如果那位铁壁雷蒙德还活著的话，参与此次远征的超凡职业者可能还能多上一位。
像他们这样的超凡职业者，与雾港商盟最高议会之间的关系颇为复杂微妙。
一方面，议会需要借助他们的力量来维护至关重要的贸易航道，镇压海盗，另一方面，超凡者们也需要依附于商盟提供的惊人财富，以及由此带来的地位与影响力。
他们之间的关系更接近于一种各取所需的合作，而非简单的上下级。
毕竟，纯粹的力量可以解决很多问题，但解决不了错综复杂的贸易纠纷、利益分配和令人头疼的行政管理。
而且实际上，议会里那些老谋深算的议员，没有一个是好对付的角色。
卢卡斯闻言，在头盔后发出沉闷的笑声：「哈哈，谁不知道我们那位萨缪尔大法师性子高傲，连议员的私人宴会邀请都时常回绝，整天就窝在他那座象牙塔里捣鼓他那些铁疙瘩。」
「这次居然罕见地答应随军出征……我劝你啊，诺兰，还是多留个心眼为好。」
诺兰不置可否地笑了笑，没有接话。
他的目光忽然被空中飘落的某种东西吸引，伸出手，精准地接住了一片轻盈的白色絮状物。雪花？
诺兰看著掌心迅速融化的冰晶，眉头蹙了一下。
这个季节，这个地点……出现雪花可不是什么好兆头。
「怎么，在担忧那些史莱姆会耍什么花样？」卢卡斯的声音从后面传来，带著一贯的粗豪与自信，「要我说，你还是把心思放在更实际的地方，比如战后该领著你的小伙子们优先占领哪几座富矿更划算。」诺兰闻言，心中的疑虑似乎被冲淡了些。
他轻轻甩掉手上的水渍，内心变得释然，确实如卢卡斯所说，他们要讨伐的魔王，说到底不过是一只魔物，一只史莱姆而已。
他自信没有人，包括魔物能够阻挡血誓军团的脚步。
事实上，商盟这几十年来并未减少过对幽暗之地丰富矿藏的觊觎，如果不是担忧那座传说中能够击退戍边军团的古老炼金炮，担忧血族大公与石裔大公重归这片土地，他们早该踏出征战的脚步了。不过，现在也不迟。
魔王很强大的没错，但他自信自己更强，这并不是自傲，而是一位11级游侠的底气。
夜风渐疾，夹杂著零星雪粒，拍打在行进中士兵的铠甲和脸上，带来刺骨的寒意。
蜿蜒的火蛇依旧在黑暗中执著前行，朝著那座被史莱姆占据的古老要塞进发。
而在高坡之上，萨缪尔收回瞭望向军队的目光，转身，深蓝色的法师袍在风中猎猎作响。
「走吧，莱恩，好戏快要开场了。」
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