王都白马城郊外，初春的气息如同一位羞涩的少女，悄然拂过这片饱经战火与苦难的土地。融雪汇成的溪流挣脱了冰的束缚，潺潺流过布满鹅卵石的浅滩，河水清澈见底，能看见几尾银鳞小鱼在卵石间灵活地穿梭。
河岸两侧，是成片的白桦林与橡树林，几只灰褐色的野兔从灌木丛中警惕地探出头，湿润的黑色鼻头翕动著，捕捉著空气中青草与危险的气息。
一切似乎都沉浸在初春复苏的宁静与生机之中。
这时，一只布满了如同烧熔岩石般裂纹的手缓缓伸出，这只手的手指异常细长，关节突出，对著正在枝头欢快鸣唱的知更鸟，轻微向上一擡。
枝头的知更鸟歌声戛然而止。
它小小的身体猛地一僵，仿佛被无形的丝线牵引，毫无征兆地脱离了树枝，落入了那只暗红色的手掌中鸟儿在掌心徒劳地扑腾了几下，宝石般的眼睛里迅速失去了所有神采，变得空洞而灰暗，一缕淡白色光晕从它身上飘散出来，随即被那只手掌无声地吸收。
「嗬嗬，不愧是初春的灵魂，总是带著一种破壳而出的脆弱美。」
「焚炉之主」卡萨里克，这位恶魔军团的主人此时正站在河滩边，望著眼前流淌的河水与复苏的林地，张开手掌，任由知更鸟的尸体掉落，眼中带著些许的遗憾。
「只是可惜……眼前的一切都只是短暂的假象，寒冷，还会再度降临。」
一团如同浓稠烟雾般不断扭曲蠕动的深灰色人影出现，漂浮在卡萨里克身侧稍后的位置。
摩瑞甘飘忽不定的声音响起，带著讶异。
「冬天还未过去？嗬嗬，焚炉之主竟然也会关心物质位面的天气。」
卡萨里克没有回头，依旧望著河面，他慢条斯理地，仿佛在品味著空气中的每一丝变化。
「摩瑞甘，你作为阴影中诞生的生命，阳光的温度、泥土解冻后的湿润气息、风中携带的草木萌芽的生机……这些对你而言，恐怕都是模糊而遥远的感知吧。」
他伸出那只刚刚扼杀了知更鸟灵魂的手，五指微微张开，仿佛在抚摸无形的春风。
「这风看似温和，却依旧裹挟著从极北冰原吹拂而来的魔力，今年的泽亚瑞拉……远没有表面上看起来这么简单。」
他顿了顿，声音中带上了享受的意味。
「但这也正是这个世界最大的魅力所在，不是吗？在永恒燃烧的「焚烧之都』，只有无尽的岩浆、硫磺与痛苦的哀嚎，可感受不到如此清爽而多变的气候。」
摩瑞甘发出怪异的「荷荷」笑声。
「看来，神明并不怎么眷顾那些来自北方的绿皮野兽，他们渴望的温暖春天似乎要推迟了。」「不要大意，摩瑞甘。」卡萨里克缓缓走在河岸边上，「兽人自雪原的严酷环境中挣扎而出，他们的血脉里流淌著冰雪与坚韧。」
「即便有大雪封路，也无法真正阻碍他们那野蛮而执著的意志，相比起琢磨天气，我们最近的处境…可算不上有多好。」
说最后一句话时，他的语气变得有些意味深长。
摩瑞甘的阴影波动了一下，显示出他内心的不平静。
他明白卡萨里克指的最近是什么意思一一切斯特卫城被攻破，南方领实质上已经落入复国军之手，同时兽人大军正在向王都逼近。
摩瑞甘的声音顿时变得低沉起来。
「那些史莱姆，他们冒充成了教会的教徒，瞒过了南方军的统帅，甚至骗过了商盟，不得不承认，敌人的狡猾与胆大，超出了我最初的想像。」
卡萨里克缓缓摇了摇头，火焰眼眸看向摩瑞甘的阴影化身，目光仿佛能穿透那层黑暗。
「想像？不，摩瑞甘，这是你的失误。你低估了对手，也高估了那些盟友的辨别能力。」
「如今，南方领的陆路补给线被切断，商盟内部因此发生政变，与我们合作的派系被清洗，新的掌权者对我们充满敌意……你让我失去了很多。」
「这和你最初承诺的稳定后方、获取资源、扩大信仰可不太一样，并且你没有得到我想要的东西。」摩瑞甘沉默了片刻，仿佛在权衡措辞，许久后才再度开口。
「太阳的残骸确实就埋藏在「熔炉地带』的地下深处，这是千真万确的。」
「但那里被伊格尼斯的残留意志所笼罩，贸然接近只会引来神罚。如今，教会的传教在商盟受挫，信徒增长缓慢……新日需要更多的信仰，更炽热的崇拜，才能积聚足够的力量，穿透伊格尼斯的意志，取出太阳的残骸。」
「我向您承诺，伟大的焚炉之主，一旦取得太阳残骸，教会将倾尽所有，为您铸造一顶最为耀眼的新日王冠，它将助您统御光与热，成为这片大地上真正的王者。」
卡萨里克对摩瑞甘的承诺并未表现出多大的兴奋或满意，只是平静地说道：「没有人能从我手中拿走免费的筹码，摩瑞甘。」
「这是深渊，也是物质位面最基本的规则，你需要证明你的价值，而不仅仅是描绘未来的蓝图，这是最为公平的交易。」
他停下脚步，转身面对那团扭曲的阴影，眼眸中火焰跳动。
「如若你不能完成你所承诺的一切，那么我将收回赐予你的一切，包括你现在拥有的。」
摩瑞甘的阴影似乎收缩了一下，随即恢复原状。
他回答道：「我早有布局，新日的种子已经借著混乱，悄然渗透进了史莱姆王国的内部。」「只需要等待一次合适的契机，让新日的神迹降临在那片被魔物统治的土地上，那么我所掌握的信仰之力便能得到增长。届时，我便有更大的把握去触碰那太阳的残骸。」
卡萨里克微微颔首，不置可否：「希望如此。」
两人继续沿著河岸，踩著湿润的鹅卵石与细沙缓缓行走。
短暂的沉默后，摩瑞甘突然问道：「我听说摩根娜最近找过你，她付出代价，从你这里赎回了一名人类骑士的灵魂？」
卡萨里克感兴趣道：「哦？你很关心你那位妹妹的动向？」
摩瑞甘的阴影发出冰冷的嗤笑。
「阴影子嗣之间的争斗已经持续了千年，我们从阴影本源中降生，唯一的使命，便是互相吞噬，直至最终胜者重新掌控完整的阴影权柄，化身为真正的阴影之龙。」
「我的「好妹妹』摩根娜，可从来都没有放弃过吞噬我的想法。」
他顿了顿，声音变得更加幽深：「还有利德，这名骑士的灵魂很特别，正适合成为阴影子嗣的契约者，就像你我之间一样。」
卡萨里克再次停下脚步，饶有兴致地打量著摩瑞甘的阴影：「你在害怕一名人类骑士？」
摩瑞甘回答：「不是害怕，是警惕，他的灵魂我看不穿，他不知恐惧为何物，意志坚定到近乎偏执，是一个完全以自我意志为中心的人。」
「这样的人对于我们而言，会是最为棘手，且最不可预测的对手。」
卡萨里克没有对利德的灵魂特质多做评价，只是仿佛想起了什么。
「还记得亚克斯吗？我那位不太争气的铁骑。」
「他的灵魂恐怕至今还掌握在那只史莱姆国王的手中，为了掩人耳目，他正与三王子亚历克，在王国东部的某个角落蛰伏。摩根娜……似乎对他们很感兴趣。」
摩瑞甘的阴影稍微一滞。
「三王子？那个被腐化莫尔古尔选中的信徒？」
「没错。」卡萨里克的声音带著一种欣赏艺术品般的愉悦，「一个相当有意思的人类。」
「灵魂在极致的恨意与爱意中反复灼烧，充满了矛盾与疯狂。这是腐化莫尔古尔最喜欢的混乱食粮，同时……也是我最喜欢的灵魂。」
摩瑞甘明白了卡萨里克的言外之意一一他在纵容，甚至乐见其成，看著摩根娜与那位被腐化关注的三王子接触合作，或许能酿造出更有趣的混乱，为他带来更美味的灵魂。
摩瑞甘不再多言，阴影开始变得稀薄，准备离开。
然而卡萨里克却再次开口，叫住了他。
「还有一件事，摩瑞甘，去调查清楚那些史莱姆冒充你的教徒时，所使用的圣器究竞是什么。」「根据传回的情报来看，那是一件相当危险的武器。」
「而且有意思的是，那些史莱姆似乎成功地瞒过了兽人，将所有的罪责都巧妙地抛到了教会的头上。」「让你的信徒最近收敛一点，兽人王庭的那些绿皮野兽，可不会对你们客气。」
一提起这事，摩瑞甘的阴影顿时剧烈波动起来，显现出他内心极度的不平静。
史莱姆王国这一手冒充嫁祸实在太狠毒了，不仅让他们成功从内部攻破了铁壁般的卫城，还让新日教会在毫不知情的情况下，同时得罪了商盟、南方贵族残余、以及兽人王庭。
如果不是他活了上千年，见惯了阴谋诡计，心志早已磨砺得冰冷，恐怕真的要被气死了。
他的声音变得阴测测，「我会调查清楚的，同时会让只会玩弄诡计的卑劣黏液怪物，为此付出应有的代价！」
卡萨里克微微颔首，对摩瑞甘的愤怒宣言并不十分关心。
能够灭杀高等恶魔的武器固然可怕，但对于他这种13级的大恶魔来说，那种程度的攻击，恐怕跟孩童的玩具差不了太多。
如果这真的是史莱姆王国隐藏的秘密武器，反而能说明这些沼泽魔物，还远远不足以对他的焚烧军团构成真正的挑战。
他真正需要警惕的，仍旧是来自北方「卡尔加隆」王庭的兽人。
那不是散兵游勇，而是一个正在崛起的帝国雏形。
那些兽人掌握著雪原埋藏了数千年的秘密与力量，他们的萨满能与祖灵和自然对话，他们的战士在严寒中磨砺出了钢铁般的意志与肉体。
这才是不可忽视的对手。
他已经厌倦了「焚烧之都」那永恒不变的景色一一翻滚的岩浆湖，硫磺烟柱，以及在痛苦中永恒燃烧的灵魂哀嚎。
对于一名渴望征服与新鲜灵魂的大恶魔而言，没有什么比长久的安逸更为可怕了。
焚烧之都就像是一座华丽囚笼，将他与恶魔们永远囚禁在火山口。
卡萨里克望著远方白马城依稀可见的轮廓，或许唯有这里，这片充满希望与绝望的土地，才有可能成为恶魔在物质位面真正的家园。
摩瑞甘的阴影没有再回应，如同融入春日光影中的一缕黑烟，悄无声息地消散在河滩边的空气中。他离开了，不知是为了去调查史莱姆的圣器，还是为了应对他那位妹妹摩根娜与三王子亚历克可能带来的新威胁。
卡萨里克独自一人，依旧矗立在初春的河岸边。
高大狰狞的身影与周围复苏的自然景象格格不入。
他擡头，火焰眼眸仿佛穿透了空间的距离，遥遥望向北方的天际线。
那里是兽人王庭「卡尔加隆」的方向，也是寒风的源头。
寒冷……美妙的气息。
他的意念中带著一丝期待。
「希望能给我的敌人，带去一点惊喜。」
史莱姆王国，姆都外围，船坞港施工地。
这里不复往日的沼泽宁静，变成了一片热火朝天的工地。
铁砧与史莱姆工程师在比划指挥著，然后由史莱姆们排成整齐的队列，「啪叽啪叽」蹦鞑著用「土地硬化」将原本松软泥泞的沼泽地面夯得坚实平整。
根据塞勒涅和小花公主联合制定的工程计划，第一期目标是在这片沼泽中，硬生生挖掘并建造出一个长度与宽度都超过一百米的巨型深坑船坞。
这个船坞不仅要足够庞大，以容纳未来浮空堡垒那堪比小型城镇的庞大主体进行建造和初步组装，还需要配套建设相应的魔法阵铺设区、材料加工厂、部件预制场、能量核心安装台等一系列复杂设施。整个工期被要求尽量压缩，目标是在二月底之前完成主体挖掘和基础加固工作。
这即便对于拥有数量庞大的史莱姆工匠和矮人工匠的史莱姆王国来说，也是一项极为艰巨的挑战。沼泽地质松软易塌，地下水丰富，施工困难，而且它们要做的不只是挖掘与抽水，还要处理原本栖息在这里的沼泽生物和潜在的魔物隐患。
为此，王国几乎动用了所有能够调动的工程力量，史莱姆王国甚至招募了一些愿意参与大型工程以换取报酬的人类和蜥蜴人劳工。
工地边缘，已经搭建起了一片连绵的临时营房和食堂，炊烟袅袅，为这支庞大的建设军团提供后勤保障。
但这还不够，他们需要一座小镇规模的居住地，才能容纳庞大的劳动力。
铁砧计划将在这块平整的土地上搭建出足以容纳更多人居住的小镇，以满足工匠的居住需求。
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