金狮心要塞。
这是陈屿第二次抵达这个边境的要塞。
第一次是为了征服，为了将这座扼守细亚森林边缘的坚固要塞，纳入史莱姆王国的版图，而第二次，则是为了视察这片已经属于他的领土。
这座宏伟要塞就像更北方的风暴要塞一样，如今已然成为了史莱姆王国东南部边境的坚实屏障。陈屿御剑飞行，悬浮在要塞上空。
冬日的寒风在高处更加凛冽，吹得他圆滚滚的翠绿色凝胶身体微微荡漾，他站在剑身上，向前方眺望。越过要塞前方被积雪覆盖的开阔地，依稀可以看到，在更远处的山脉隘口处，有一些蚂蚁般大小的人影正在忙碌。
那是雾湾港商盟的工匠，他们正在原本的小型堡垒基础上进行扩建和加固，试图打造一座与金狮心要塞遥相对峙的防御工事。
积雪未能完全覆盖新翻动的泥土和堆砌的石料，在铅灰色的天空下显得格外醒目。
商盟议会并未对史莱姆王国这个危险而神秘的邻居放下警惕。表面上，双方保持著「友好」的贸易与人员往来协议，而实际上，提防与戒备从未停止。
陈屿操控飞剑，缓缓降落在金狮心要塞宽阔的主城墙上。城墙上的积雪已经被清扫出通道，但墙垛和箭塔上依然覆盖著厚厚的白雪。
冰冷的白雪触感透过他凝胶身体的底部传来，带著冬日的寒意。
而早已得到消息的亚诺迎了上来。
他穿著一身厚实的镶毛皮边皮甲，外面罩著御寒的斗篷，看到陈屿后，搓著手嘿嘿道：「老板，您终于过来了。」
加尔文对政治与治理一窍不通，时常拉著安娜跑到附近的细亚森林里去找魔物锻炼技能，于是这座要塞的日常管理和行政事务，自然而然地就落到了相对靠谱一些的亚诺肩上。
虽说亚诺自己也是个半吊子，以前只是个跑商的骑手，但好在有从凛冬城和姆都调派过来的史莱姆学者帮忙。
在他们的协助下，要塞的各项战后工作，包括受损城墙和建筑的修缮、棚户区的拆除清理、原住贫民的妥善迁徙与安置、建立冒险者营地……都已经提前完成了。
如今的金狮心要塞已经转变成了王国冒险者进入商盟的关卡。
在要塞外围的冒险者营地里，正驻扎著不少来往于两国之间的冒险者小队和中小型商队。
木屋和帐篷上升起缕缕炊烟，人声、马嘶声、货物装卸声混杂在一起，给这座冰冷的军事要塞增添了不少生气。
雾湾港商盟对王国冒险者开放边境的同时，史莱姆王国也本著「对等」原则，为商盟的冒险者和商人敞开了大门。
当然，是有限度的。
他们的目的地多数是前往已建立起秩序的幽暗之地，更深一些则是去往凛冬城进行贸易或冒险。至于沼泽核心区、树精领地、以及一些重要的领地，目前仍然不对外来者开放。
「商业情报摸索得怎么样了？」陈屿熟练地蹦鞑上亚诺肩膀，问道。
史莱姆冒险者在雾湾港抓捕新日教徒的消息，早就通过凝胶网络传回了王国。
连第一批前往商盟的史莱姆冒险者小队也在完成任务后，顺利返回到了金狮心要塞休整。
他现在问的，正是那些冒险者带回来的关于商盟市场、货物、物价、商会势力等商业情报。说起这个，亚诺明显兴奋了不少，他压低声音，凑近陈屿，小声嘀咕道：「多亏了那些冒险者，我们已经初步摸清了商盟议会里几个主要派系和他们背后的势力。」
「还有他们几条重要商路的大致走向、常运的货物种类、以及一些热门商品在雾湾港的行情价格。」「只要等噗姆学者将大家带回来的零散情报汇总成报告，通过凝胶网络发送回凛冬城的驿站，交给智囊团的学者们分析，规划出可行的方案后，我们就可以尝试著，打开一条通往南方诸国的商路了。」噗姆？
陈屿记得这位史莱姆好像是小花的得力助手之一，思维缜密，擅长分析和规划，现在似乎在为王国新成立的智囊团工作。
不错。
我大史莱姆王国真是姆才辈出。
陈屿满意地想著，凝胶冒出了几个表示愉悦的小气泡。
他与亚诺并肩沿著清扫过的城墙通道，在积雪覆盖的城墙上漫步。
寒风不时卷起雪沫，打在脸上凉丝丝的，他们聊起了日常琐事，比如小亚诺和艾米在凛冬城新建立的「综合学院」里的入学情况，亚诺的妻子是否适应了凛冬城的生活。
亚诺挠了挠被寒风吹得有些凌乱的头发，脸上露出既骄傲又有点无奈的笑容：「新学院里确实有不少石裔学生，还有血族、人类，甚至少数精灵的孩子。」
「听说小亚诺那孩子，跟一群石裔和血族同学，成立了一个叫什么「石心社』的社团，整天神神秘秘的，也不知道在鼓捣什么。」
「艾米倒是更安静些，她好像更喜欢跟那些史莱姆同学待在一起，有不少史莱姆朋友。」
「他们在凛冬城过得很好，学校里有暖石，吃得也好，就是……偶尔写信过来抱怨外面太冷了，或者太久没见过阳光了。」
他就这么与亚诺有一搭没一搭地闲聊著，从要塞管理聊到家庭琐事，再聊到一些过去的趣闻。陈屿感觉自己似乎很久没有像这样，单纯地和亚诺聊天了。
他想起了以前和亚诺一起，从沼泽出发，穿越幽暗之地，经历各种冒险的时光。
那时候的亚诺，还是个被石化病困扰、对未来充满迷茫的落魄骑手。
但现在的亚诺，已经是贝尔蒙特家族的家主，王国冒险者工会的会长，肩上有责任，身后有家庭，已经没法像以前那样，随心所欲地跟著他去冒险了。
亚诺同样也在回忆。
他的思绪飘得更远，想起了这一年来的种种一一从经商失败、负债累累、在沼泽森林里奄奄一息，到遇到老板、石化病治愈，然后展开一系列如同传奇故事般的冒险……
短短一年时间，他们从一无所有，从一颗小小的橡树，将领地扩张到如今横跨幽暗之地的广袤王国。这一切简直像是活在一场光怪陆离、却又无比真实的梦里。
甚至此刻，他感觉脚下踩著的城墙石砖，都有些虚晃。
他隐约担忧有一天醒来，发现这一切都只是镜花水月，是一场过于逼真的幻梦。
或者……更糟糕的是，这一切，其实都是他当年困在那片致命的沼泽森林里，濒临死亡前的最后幻想。其实那个倒霉的亚诺、那个深受石化病折磨的亚诺，从未真正走出过那片森林。
「那个是什么？」陈屿好奇的问话将他的思绪拉了回来。
亚诺顺著陈屿目光的方向看去，只见城墙下方的冒险者营地里，一个人类冒险者正拿著一块看起来金黄酥脆、撒著糖霜和果干碎的糕饼，一边走一边啃。
那糕饼散发出的甜香和油脂香气，即使隔著一段距离，似乎也隐约可闻。
而他肩膀上的老板，此刻正盯著那块糕饼看，那专注的眼神，像是在看什么猎物，差点没流口水。亚诺不禁挠头笑了笑，嘲笑自己的愚蠢幻想。
老板还是那个老板，从未变过。
而他也还是那个骑手。
位于沼泽深处的树精领地，今天迎来了几位极为特殊的客人。
塞勒涅，这位从遥远南方来的客人，同时也是森林贤者会的大贤者，带著五位贤者踏进了沼泽，受到了「银色守卫」法尔多恩与贤者奥尔德斯的迎接。
奥尔德斯看到为首的塞勒涅后，乐嗬嗬的，拄著法杖上前几步，右手抚胸，行了一个古老的礼节：「见过塞勒涅大人，多年未见，您的风采依旧。」
他也没想到，仅仅是向贤者会简要提及了史莱姆王国的状况与浮空城堡，竟然引起了这位塞勒涅大贤者的重视，甚至亲自带队应邀前来。
这位大贤者似乎是想在与史莱姆王国达成合作之前，亲自考察并感受这片土地上正在发生的奇迹。塞勒涅微微颔首，算是回礼，她的目光并未在奥尔德斯身上过多停留，而是落在了法尔多恩身上。「黄金等级的战争古树？」
「不对……似乎有些不一样。」
奥尔德斯脸上露出笑容，解释道：「这正是我向贤者会提起过的秘法古树，目前只有史莱姆王国才掌握这种古树兵种的培育方法。」
他拍了拍法尔多恩坚韧的树干，后者发出一阵低沉而友好的嗡鸣。
「这老家伙年纪可不比我小，也是在前几天总算跨越了黄金等级的门槛。尽管这只是第一棵真正意义上的秘法古树，但无疑是个不错的开始。」
「或许，再给这个新生的王国几百年时间，它们还真能培养出一支足以媲美古树议会麾古树战团的力量塞勒涅目光微动，若有所思。
她没有再多说什么，只是示意奥尔德斯带路。
好不容易跟这些几十年没见面的老友聚在一起，奥尔德斯像是打开了话匣子一样，一边引领著众人沿著被积雪和落叶覆盖的林间小径前行，一边絮絮叨叨地介绍著：
「那位史莱姆陛下暂时离开姆都，前往边境视察，还不清楚什么时候会回来。在这之前，塞勒涅大人，各位，你们最好先暂住在根语森林。」
「这里是薇奥莅的领地，您知道的，尽管她不是贤者会的正式成员，却与我们是站在同一阵营，值得信任。」
「我们最好与这位森林的主人见上一面。」
「如果你们看到有史莱姆路过，请不要意外，它们都是史莱姆王国的正式领民，拥有著不亚于人类的智慧，与那些野蛮的魔物完全不一样。」
他兴致勃勃地举例：「这就不得不提起噗姆先生了，它是我见过的，最聪慧、最有条理的史莱姆，而且对很多新知识都有独到的见解……」
塞勒涅静静听著奥尔德斯的唠叨，目光却不自主地落在道路两旁。
可以看见一些怀里揣著暖石史莱姆正好路过，好奇地看了她们这群陌生的精灵一眼，圆滚滚的身体停顿了一下，歪了歪头，然后又匆忙地蹦鞑著离开了。
正像奥尔德斯说的那样，这些史莱姆不仅具有一定的智慧，而且社会性比她想像的还要高，她甚至看到有史莱姆抱著比它们身体还大的菌类或种子袋，与一名人类农夫交流著，蹦蹦跳跳走过。
「好神奇……」随行的一位较年轻的贤者忍不住低声惊叹，甚至已经取出随身携带的笔记，开始记录起眼前的见闻。
这就是史莱姆的国度吗？塞勒涅心想。
比她预想的有趣多了，也复杂多了。
她开始隐隐觉得，这一趟远行或许真的会有意想不到的收获。
走出林间小径后，前面豁然开朗。
他们走进了一片沿著林间空地蔓延开的田地，这里的田地规划整齐，即使在冬日，也有部分区域被一种半透明的凝胶大棚覆盖著，里面隐约可见绿意。
随地可见格利姆林与史莱姆忙碌地进出这些奇怪的凝胶大棚，搬运著肥料、种子或收获物。田埂边，甚至有人类农夫的身影，他们穿著厚实的棉衣，脸上带著朴实的笑容，正与史莱姆比划著名交流，或是在弯腰低头耕种。
奥尔德斯解释道：「史莱姆王国的人口近来增加了不少，粮食需求也在跟著上涨，这些人类农夫都是那位史莱姆陛下从遥远的东地招募过来的。」
塞勒涅微微点头，目光扫过田间劳作的身影，然后出乎奥尔德斯意料地，她径直走向了田地边缘一处正在忙碌的人群。
她的目光最终落在了一名看起来有些瘦弱，正跟在一只史莱姆农学家身后认真学习如何辨别种子优劣的青年身上。
「奥尔德斯先生，」塞勒涅开口，声音平静，「我有些话，想询问一下这些农夫，麻烦你请那位年轻人过来一下。」
奥尔德斯明白了她的想法，这位大贤者无非是想从这些移民口中，了解史莱姆王国最真实的一面。他点点头，走过去与那名青年和旁边的史莱姆农学家低声交谈了几句。
经过史莱姆农学家的许可后，那名瘦弱青年一脸茫然地跟著奥尔德斯走了过来。
他叫莱尔，是从金狮心要塞搬迁过来的贫民。
自从他跟著泰勒叔叔报名了史莱姆王国的招募后，便带著母亲和年幼的妹妹米拉，告别了金狮心要塞下破败拥挤的棚户区，一路辗转迁徙最终来到了这片神奇的森林里。
尽管这里很陌生，冬天也寒冷刺骨，但格利姆林和史莱姆农学家们都很友好，耐心地教授他们这些新来的农夫如何在这片土地上耕作，如何使用那些奇特的凝胶大棚，如何辨别和培育适应沼泽环境的作物。不仅给他们分配了温暖的蘑菇屋，每天还能吃饱饭，有热腾腾的浓汤、烤得松软的面包，甚至偶尔还有腌肉和新鲜的块茎。
比起在棚户区的日子要幸福得多了，起码不用再害怕寒冷与饥饿。
他这些天一直在田地里当史莱姆老师的跟班，帮忙除草浇水，记录作物生长情况，虽然辛苦，但心里踏实。
泰勒叔叔则在森林外围负责照看一小群耐寒的山羊，据说那是王国试验性的养殖项目。
到了晚上休息，大家聚在公共的暖屋里吃饭聊天时，这位饱经风霜的老猎户每次都会喝上几口用浆果酿的淡酒，然后红著脸，感叹现在的美好生活，吹嘘自己当初决定报名迁徙是多么英明，最后往往醉得不省人事，被莱尔和邻居搀扶回去。
其实莱尔心里很感激泰勒叔叔，如果不是他当初咬牙决定冒险一试，他们一家可能还在棚户区挣扎。他更感激那些史莱姆老爷，它们虽然看起来奇怪，但真心实意地帮助了他们。
最近，他还在史莱姆老师口中听说，离这里不算太远的凛冬城似乎新开办了一所综合学院，可以招收除了史莱姆以外的王国领民，进行免费的义务教育。
连他的妹妹小米拉，只要满六岁后，也有机会进去读书识字，甚至是学习那些神秘的魔法知识。而这一切的政令，据说都是那位掌控著整个王国的史莱姆陛下亲自颁发的。
莱尔听到这个消息时，高兴得几乎一夜没睡。
他暗暗发誓，一定要更加努力地工作，学习更多的农学知识，来回报那位伟大的史莱姆陛下，回报这个接纳了他们的王国。
只不过今天的工作还没进行多久，森林里就来了一伙的陌生精灵。
莱尔只能忐忑不安地停下手中的活计，跟著奥尔德斯走了过去。
他笨拙地学著之前看到别人行礼的样子，右手有些僵硬地抚在胸前，微微躬身，低著头，声音因为紧张而有些发干。
「老、老爷……您找我？」
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