雾湾港最高处的法师塔上，身著华丽法师袍的大法师萨缪尔；埃默森缓缓放下法杖，眼中流转的淡金色的鹰眼术魔法灵光随之黯淡。
商盟对发生在珊瑚巷的混战并非一无所知，恰恰相反，在这座以商业和情报为命脉的城市里，有无数双眼睛正通过各种方式紧盯著那片区域。
他没有去质疑这些史莱姆王国访客的未报备行动，因为这没有意义。
这些来自遥远之地的冒险者，背靠著一个庞大而神秘的魔物王国，并且已经展现出了不为人知的力量。得罪这些史莱姆，并不一定会得到议会的支持，但绝对会给自己惹麻烦。
因为晨曦同盟的历史原因，雾湾港商盟与法师群体的关系一直颇为微妙，他也是凭借自身卓越的魔法造诣，以及当初与三大商会达成的某些协议和利益交换，才得以在这座繁华却排斥法师的渔港城市里，矗立起这座高大法师塔，并获得相对独立的地位。
但即便身为大法师，相对于那些盘根错节的商人与世袭贵族，他始终是个无法真正融入核心圈子的「外来者」。
或许，他会在未来的某一天，带著积累的财富和研究成果，回归圣银王国一一那个南方最为繁华的魔法国度，但不是现在。
法师在南方的地位的确是高高在上没错，但那是对于老派的晨曦法师而言的，类似于他这种新生代法师，几乎很难从这些旧派口中抢下一块肉。
无论是冥想与练习法术，还是建造法师塔，进行试验研究，都需要庞大的资金支撑，而这正是雾湾港商盟当初对他的许诺。
尽管他对这座充满金钱腐臭气息的城市没有任何归属感，但他有不得不留在这里的理由，也有对史莱姆冒险者此次行动保持沉默的理由。
萨缪尔挥了挥手，对一旁抄写魔法书录的年轻法师吩咐道：「孩子，将这封报告交给议会秘书处，然后在今天的议会旁听席上保持沉默。记住，这里是维萨吉人的土地，他们不会对我们这些外来者抱有任何多余的宽容或信任。」
「是的，老师。」
法师走到瞭望台的书桌前，小心地将刚魔法羽毛笔自动书写好的报告卷起，用丝带系好，收进了自己宽大的法师袍内衬中，然后离开了房间。
萨缪尔没有理会他的离去，目光只是注视著眼前的风景。
今天渔港的天气出奇地好，冬日的阳光挣脱了往日的阴霾，变得明媚而慷慨，在远处蔚蓝大海上撒下粼粼的碎金白光。
挂著彩色风帆的商船正缓缓驶入港口，如同忙碌的工蚁在码头区进进出出。海鸥盘旋在红瓦灰墙的渔港街区上空，发出嘹亮的鸣叫。
他看到从珊瑚巷方向升腾起的光芒已经彻底消失了，只剩下几缕淡淡的黑烟袅袅升起，很快被海风吹散。
混战结束了。
「巨龙史莱姆……或许那座遥远的史莱姆国度是个值得访问的地方，希望那位陛下亦如传闻中的友善，起码对外来人保持友善。」
至于新希瑞克会……说实话，萨缪尔也是近些年来，才从那些议会贵族或商人宾客口中偶尔听到这个名一开始，它是以慷慨的投资者的身份出现的，甚至曾有中间人委婉地向他传达过新希瑞克会的「善意」，扬言愿意为他的法师塔赠送一笔丰厚的修缮金。
他拒绝了。
别人或许会被那些金光闪闪的钱币和看似无害的教义所迷惑，但他很清楚，这些崇拜「黑色太阳」的希瑞克疯子，与北方的白马王国有著复杂的关系，甚至可能与那些从阴影山脉出来的怪物有关。想到在白马王国肆虐的恶魔军，他很难不把这群疯子与恶魔联想在一起。
阴影的行者因其力量本质，大多倾向于混乱与邪恶，与恶魔合作，攫取力量，颠覆秩序……这种事，简直像是他们能干得出来的「标准流程」。
他们已经让一个古老的王国崩塌了，雾湾港商盟或许就是下一个。
如果没有史莱姆王国的突然出现，或许这一天会来得更快。
但这些商人与贵族实在是太贪婪了，为了金钱甚至能做出损害商盟利益的事。
今天，新希瑞克会的一个据点被拔掉了，明天就有更多据点像实验室里的膨大茎一样，接触一点魔法溶剂，就会纷纷冒头。
萨缪尔摇头。
维萨吉人的国度就是一个笑话，这些商人对商盟没有任何忠诚可言，他们只讲利益，不讲荣誉。或许很快，当危机真正降临时，他们就会像他们那些在历史书中记载的祖辈一样，重新成为没有定居地的流浪商人。
也许他应该早点为自己，也为这座塔里追随他的学徒和助手们找到退路。
他转身，将另一名正在不远处整理星象图表，看起来更年轻些的学徒唤了过来。
「莱恩。」萨缪尔拍了拍年轻学徒略显单薄的肩膀，语气比平时温和了些许，「明天，法师塔会以「采购特定魔法材料』的名义，组织一支小型商队离开商盟，前往幽暗之地，诺夫队长会负责护卫和领路。」莱恩擡起头，有些困惑，采购材料通常不需要特意告诉他。
萨缪尔继续道：「我需要你随队一同前去。」
「将那里的真实情况尽可能详细地记录下来，道路、治安、聚居点……我要知道那里究竟发生了什么变化，另外，我需要你打探史莱姆王国的富裕程度，对外来者的态度如何，是否存在合作的可能。」莱恩一愣，很快便明白了自家导师的想法，他点头道：「是，老师，我保证不会将行踪和目的透露给那些维萨吉的商人。」
萨缪尔欣慰道：「很好，去吧，做好准备，带上必要的记录工具和防护物品。记住，观察为主，安全第「我们不会那么快回归晨曦之地，至少在我们取得真正的成果之前，不会回到那里，去忍受他们的傲慢与排挤。」
「在这之前，我们需要找到一个安稳的落脚点。」
「当然，」他补充道，嘴角微扬，「前提是那里的人懂得尊重知识。」
莱恩好奇地追问：「老师，我们是否需要重点考察当地的学院或魔法教育情况？」
在他朴素的认知里，尊重知识的地方，必然有发达的学院体系。
萨缪尔闻言，哑然失笑：「孩子，尊重知识的方式有很多，建造宏伟的图书馆、为法师提供不受打扰的环境和充足的实验资源……这些都算，但我们目前最需要的，是足够且稳定的资金。」
莱恩恍然大悟，脸色有些不好意思。
在他加入法师塔之前，他一直认为魔法是神圣高洁的，只有那些至圣的灵魂才能接触。
后来他才知道，原来奥术也需要金钱支撑，需要那些懂得欣赏魔法的商人支持。
尽管他从未参加过那些贵族与商人的舞会，老师也不允许他参加，但他知道现实有时候并不会迎合人的幻想。
哪怕是最具想像力的构造学派，也需要有现实物质基础的支撑。
想要制造一个强大的魔法构装体，上面每一个符文镌刻、每一块魔力水晶镶嵌、每一种稀有金属的熔炼，都需要耗费巨量的金币。
就像他手中经常拆卸组装的练习用小型魔偶，上面最普通的一个关节零件，其价格都足以让一个普通家庭生活数月。
「是，老师，我会亲自去考察当地的……史莱姆。」
有关于珊瑚巷事件的报告像雪花一样，很快在城市各个角落迅速汇集，然后被整理成一份份文件，送到了议会中。
很快，议会大厅里便爆发了新一轮激烈的争论，不同派系的议员们，声音一个比一个高，试图压倒对方有议员挥舞著手中的报告，试图从学术角度分析巨龙史莱姆，证明这些史莱姆并不是新品种。他们面对的并不是史莱姆，而是一群伪装成史莱姆的巨龙。所谓的史莱姆王国或许是巨龙在群山中的巢穴之国。
从而得出了必须重新评估与史莱姆王国的关系，不能得罪的结论。
他的话引起了一部分议员的低声附和，脸上露出忧虑之色。
然而，名为托特的议员却站起来，唾沫横飞地激烈抨击：「荒谬，这完全是在转移视线。我们现在讨论的重点，应该是那些史莱姆冒险者的非法行动！」
「未经报备，未获许可，就在雾湾港城区发动武力行动，这已经远远超出了冒险委托的范畴，这完全就是一场不受商盟控制的外国军事行为！」
他的手指几乎要戳到对面议员的鼻子上：「就凭这一点，足以将那些当初昏了头，同意史莱姆冒险者入境的议员们通通弹劾！」
「开放边境容易，想再封闭边境，将那些怪物赶出商盟就难了！」
「即使黑水商会的事件结束了，这些异国的魔物冒险者仍然可以用「与当地冒险者工会交流』、「促进文化贸易』等冠冕堂皇的理由，继续在商盟内肆意活动。」
「无法想像，一旦这些失去控制的魔物在城市里闹出乱子，会造成什么灾难性后果，起码雾湾港的市民绝不会接纳这些怪胎。」
「而且，议会还需要为此额外支出一大笔经费，用于追踪、监督这些外来者的行动，这笔钱又该由谁来出？」
「托特，不用这么激动。」
其他商人淡定道：「史莱姆冒险者的处理是其次，或许你需要解释一下，在你口中合法合规的新希瑞克会，是怎么涉及到黑水商会覆灭、绑架商队、以及在珊瑚巷私设据点、召唤亡灵这一系列恶性事件中的。」一名助手适时地将一份文件甩在了桌面上，发出清脆的响声。
商人稍微停顿了一下，又继续道：「你在新希瑞克会的支持下，获取大笔资金用来修缮自己的豪宅，甚至用于商道经营的拍卖，我是否可以理解为，你受了那些教徒的贿赂，正在转移话题。」
「我们更应该做的，是驱逐那些邪教徒，而不是在这里像受惊的鹌鹑一样，害怕一群史莱姆。」「看来你后花园里那些湿哒哒的小家伙都能把你吓得不清。」
「污蔑，这完全是对我的污蔑！」议员托特激动地直接站了起来。
「维克多；考德威尔，你们考德威尔家族为了争抢南部商道的经营权，就只会用这种卑劣的伪造手段来打击竞争对手吗？」
「我要求对这份所谓的「调查文件』进行公正鉴定，这是赤裸裸的政治迫害！」
「另外，我再重申一遍，新希瑞克会是一个合法注册的宗教组织，他们的教义倡导光明与新生，绝非什么邪教会，珊瑚巷的事件完全是有人栽赃陷害，企图破坏商盟内部稳定。」
双方争论不休，各执一词，言辞越发激烈，充满火药味。
然而，令考德威尔派议员心头一沉的是，大厅中支持托特言论、为新希瑞克会辩护或转移焦点的议员竞然不在少数。
显然接受过新希瑞克会资助的远不止托特一人。
最后只能由三大商会会长开口调解，搁置争议，事情最后不得了之。
史莱姆冒险者的非法行动不再被提及，关于新希瑞克会是否为邪教会的争论也被糊弄了过去。然而在场的明眼人都看得出来，矛盾并未解决，只是被埋藏了起来。这无疑又为本就松散的商盟议会，撕开了一道更深的口子。
西蒙脸色铁青，带著他的支持者愤然离席，他们的诉求显然没有得到满足，对议会的失望写在脸上。而托特派的议员们则是明显松了一口气，甚至有人悄悄擦了擦额头的冷汗，脸上露出如释重负的表情。尽管这件事看上去，双方的诉求都没有得到解决，但对他们而言不解决便是最好的解决办法。起码，没有让新希瑞克会被当场定性为邪教，那么他们到手的金币就不会立刻变成政治污点，他们的名声也暂时保住了。
同时托特派的议员也明白了三大商会会长的态度，显然三大商会也没少接受过新希瑞克会的资助。让他们把钱吐出来不可能，这件事只能这样被糊弄过去。
会议结束，议员们三五成群地离开大厅，低声交谈著，脸上神情各异。
托特坐回自己豪华的马车里，车厢内铺著厚厚的天鹅绒，点著气味馥郁的香薰，但这舒适的环境并不能缓解他的焦虑。
直到车轮滚动，驶离议会盟楼，他才仿佛脱力般靠在柔软的椅背上，用颤抖的手从怀里贴身口袋中，取出了一枚无腭骷髅头的圣徽。
他将圣徽紧紧握在手心，闭上眼睛，嘴唇翕动，神神秘秘地低声祈祷起来，语速极快，充满了焦虑与不安，似乎在向某个存在汇报今天的情况并乞求指引。
随著他的祈祷，马车内本就昏暗的光线似乎变得更加朦胧，一团肉眼难以察觉的阴影从车厢角落里悄然蔓延出来，他的声音完全吞噬吸收。
几秒钟后，阴影退去，仿佛什么都没发生过。
而托特手中那枚圣徽，也在完成了它的使命后，表面出现细密的裂纹，随即无声地崩解，化作一小撮细腻的黑色沙子，从他的指缝间滑落，消失在车厢地毯厚重的绒毛中。
托特睁开眼，看著空空如也的手掌，脸上的惊惧稍退，取而代之的是一种复杂的神情。
他知道，危机只是暂时过去，但那些阴影中的合作者绝不会就此罢休。
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